El envejecimiento de la población es uno de los mayores retos a los que se enfrenta la sociedad. Más personas sobreviven hasta la vejez, pero actualmente carecemos de los medios para mantenerlos saludables e independientes, disfrutando de nuestros ultimos años jugando tragaperras online.
Si existiera un tratamiento para reducir la enfermedad y la muerte por envejecimiento en un 20 %, entre ahora y 2050, solo EE. UU. ahorraría 4 billones de dólares en costos de atención médica, dinero suficiente para proporcionar agua potable limpia a todos en la Tierra durante las próximas tres décadas.
Sin embargo, un nuevo estudio genera esperanzas de que tal tratamiento sea posible. Los investigadores lograron aumentar la esperanza de vida de los ratones en un impresionante 25 % al eliminar las células "senescentes", células disfuncionales que se acumulan a medida que envejecemos y causan daño a los tejidos. Crucialmente, los ratones vivieron más tiempo porque eran más saludables.
Envejecimiento versus enfermedad:
Siempre hemos sabido que quienes nos rodean envejecerán, enfermarán y morirán. Pero pocos de nosotros nos hemos detenido a pensar en cómo sucede esto realmente. ¿Cuál es la relación entre los “cambios naturales” como las arrugas y las “enfermedades” que en realidad pueden matarnos?
No fue sino hasta la década de 1980 que los investigadores comenzaron a comprender realmente la biología del envejecimiento. Una hipótesis que surgió es que la acumulación de células senescentes puede ser una fuerza impulsora del envejecimiento.
Las células senescentes se forman dentro de las poblaciones celulares que se dividen durante la vida. Sin embargo, esta división es limitada como mecanismo anticancerígeno y, por lo tanto, después de un grado variable de replicación, las células dejan de dividirse y entran en un estado senescente.
En lugar de mecanismos de "envejecimiento" y "enfermedad", los mamíferos tienen mecanismos clave de mantenimiento de la salud
Una vez senescentes, estas células producen una variedad de moléculas inflamatorias y sufren otros cambios que dañan el tejido. Estos cambios alertan al sistema inmunitario de su presencia y le permiten eliminarlos. Lamentablemente, a medida que el propio sistema inmunitario envejece, esta capacidad disminuye y aumenta el número de células senescentes en los tejidos, lo que conduce al envejecimiento.
Y aquí es donde muchos nos preguntamos:
¿Cómo sería posible resolver este problema?
Pues los cientificos han depositado sus esperanzas en un proceso biologico llamado “Autofagia”.
Todas las celulas usan el proceso de la autofagia para eliminar los productos de deshecho y las toxinas, no obstante, cuando nos hacemos mas viejos este proceso se hace cada vez menos eficiente, lo que lleva a la acumulacion de celulas dañadas como las senescentes, allí es donde comienzan a desencadenarse enfermedades y muerte celular.
Cada vez hay mas pruebas que la autofagia deficiente es el comun denominador en casi todos los transtornos que se relacionan con la vejez. La muerte celular o necrosis, tiene mucho que ver en la aparicion de enfermedades hepaticas, tumores, transfornos degenerativos como el Alzheimer o el Parkinson, asi como los derrames cerebrales y las enfermedades cardiacas.
A pesar de que la investigacion en este tema esta en apenas en sus comienzos, los cientificos han publicado un numero más grande de investigaciones que nos indican que potenciar el proceso de la autofagia en el organismo puede llevar a un alargamiento en la supervivencia de las celulas y asi disminuir la aparición de enfermedades, mejorando la perspectiva de disfrutar de una buena salud fisica por más tiempo, a pesar del paso de los años.
¿Evidencia al fin?
Una bonita historia, pero la mayor parte de la investigación subyacente se generó en el entorno anormal de la placa de cultivo de tejidos. Por esta razón, muchos investigadores se mostraron escépticos y pidieron la prueba real.
Y el nuevo estudio proporciona precisamente eso. Los investigadores modificaron genéticamente ratones para que sus células senescentes pudieran sufrir una muerte celular programada si se trataban con una molécula pequeña.
Los resultados de eliminar células senescentes de esta manera son impresionantes. La esperanza de vida media aumentó en aproximadamente un 25%. Este es un efecto similar al de dos intervenciones de laboratorio que ya se sabe que prolongan la vida saludable en ratones: restricción dietética y suplementos con el fármaco rifampicina.
Los animales mostraron un deterioro reducido de varios sistemas de órganos y un retraso en el desarrollo de cánceres, sin efectos secundarios. Los autores del artículo estaban, con razón, emocionados y modestos al señalar la posibilidad de que la eliminación de las células senescentes podría eventualmente extender la vida humana saludable.
En lugar de mecanismos de "envejecimiento" y "enfermedad", los mamíferos tienen mecanismos clave de mantenimiento de la salud y los problemas comienzan cuando estos fallan como en el caso de la autofagia. Saber cuáles son abre la perspectiva de amplios tratamientos preventivos que nos permitirán vivir bien y, con suerte, vivir más tiempo también.
