Australia tiene una extensión de 7.686.850 km² y se encuentra situada en la placa indoaustraliana. Tiene 25.760 km de costas. Actualmente, reclama una amplia zona económica exclusiva de 8.148.250 km². Esta zona económica exclusiva no incluye el Territorio Antártico Australiano.
La Gran Barrera de Coral, el arrecife de coral más extenso del mundo, se encuentra a una corta distancia de la costa noreste y se extiende por más de 2.000 kilómetros. Su anchura ronda entre los 100 a 300 km, conforma una gran cantidad de islas.
El relieve de Australia se asienta sobre una de las masas continentales más antiguas y menos elevadas del planeta. El monte Kosciuszko tiene 2.228 m. de altitud y se encuentra situado en la Gran Cordillera Divisoria, siendo la montaña más alta de Australia continental. Sin embargo, el Mawson Peak, en el remoto territorio australiano de las Islas Heard y McDonald, es aún más alto con 2.745 metros.
Otro macizo montañoso es el Great Dividing Range que se extiende en forma de gigantesco arco cercano a la costa del océano Pacífico con una altitud media de mil metros.
En el centro de Australia se encuentra la segunda cordillera más importante por sus altitudes, la cordillera MacDonnell y su monte más importante es el Liebig que tiene una altura de 1.524 metros.
Nos encontramos en la zona meridional de Australia con la cordillera Flinders y su pico más alto es el Saint Mey con unos 1.168 m. Veremos en el extremo occidental la meseta de Hamersley muy cercana al océano Índico y su monte más alto es el Brockman con 1.132 m.
Frente al mar de Timor se encuentra la meseta de Kimberley y su montaña más destacada es el Wells con 983 metros, y en el extremo noroeste, frente al mar de Arafura nos encontramos con la meseta de la Tierra de Arhem.
La fuente más importante de agua del país se encuentra en la Gran Cuenca Artesiana. Australia sufre una gran escasez de agua, que ha llegado a que algunas ciudades y pueblos a todo lo largo del país hayan tenido que enfrentarse a serios problemas de escasez y uso del agua, llegando a imponer restricciones sobre su uso para disminuir el consumo.
Es tal el nivel de escasez de agua que han tenido que modificar las pautas de su desarrollo económico. Están buscando para obtener agua nuevos mecanismos de obtenerla, el más curioso es emplear molinos para extraer la humedad del aire y convertirla en agua.
Los ríos más caudalosos nacen en la Gran Cordillera Divisoria, en su inmensa mayoría, se dirigen hacia el este y tras un corto curso desembocan en el océano Pacífico.
Existen dos ríos con una gran extensión de sus cuencas. El Murray es el río más caudaloso del país y el Darling que es el de mayor longitud pero mucho menos caudaloso y resulta ser afluente del Murray en el sur de Australia, desembocando en la Gran Bahía Australiana.
Algunos lagos son extensos pero con poca agua y en proceso de desecación, muchas veces transformados en grandes territorios. El mayor de todos los existentes en el país es el Eyre, situado a dieciséis metros por bajo el nivel del mar. Otros lagos significativos son el lago Torrens, el lago Gairdner y el lago Fromes situados en el centro y sur del país.
Especies únicas, animales y vegetales, están en peligro de extinción por la destrucción del hábitat. Preocupa la erosión del suelo por el pastoreo extensivo, el desarrollo industrial, la urbanización desorganizada y la explotación ganadera inadecuada, existiendo una creciente salinización del suelo.
El mayor arrecife de coral del mundo, cerca de la costa noroeste, está amenazado por la navegación y la creciente popularidad como sitio turístico. Los recursos acuíferos naturales para aprovechamiento humano son limitados, dado que el país cuenta con una de las zonas más áridas del planeta.
El clima de Australia es de tipo desértico y semiárido. El 40% de la superficie del país está cubierta de dunas de arena y en consecuencia es un desierto. Sólo el sureste y el suroeste tienen un clima templado y un suelo fértil. La zona norte del país tiene un clima tropical.
Las precipitaciones son muy variables siendo muy frecuentes las sequías que duran mucho tiempo. Es frecuente que se originen fuertes tormentas de arena y grandes tornados. Aumentan diariamente los niveles de salinidad y la desertificación están cambiando el paisaje australiano en amplias zonas del país.
Australia está situada en la zona tropical/subtropical y las aguas que bañan sus costas occidentales son frías y hacen de la zona occidental de Australia un árido desierto, una característica muy marcada del continente.
La mayor parte de los australianos vive en áreas urbanas siendo Sidney la ciudad más poblada de Australia. La tendencia a la urbanización es más fuerte en Australia que en muchas otras partes del mundo. La mayor parte de los aproximadamente 21 millones de australianos viven concentrados en las principales ciudades.
La población de Australia se ha cuadriplicado desde el final de la Iª Guerra Mundial esto es debido, a que fue incentivada por un ambicioso programa de inmigración. En el año 2001, el 23,1% de los australianos nacidos en el extranjero provenían del Reino Unido, Nueva Zelanda, Vietnam, China e Italia. Después de la abolición de la política de la Australia Blanca del año 1973, numerosas iniciativas del Gobierno promovieron la armonía étnica basada en una política multicultural.
Actualmente, tenían planificado una nueva ampliación de su población, pero ha tenido que ser detenida por la gran escasez de agua que tienen y es el primer país del mundo que debe modificar sus hábitos industriales ante la escasez del agua.
La población indígena tiene solamente 410.003 habitantes y representan solamente el 2,2% de la población total. La desigualdad étnica es un problema político que se mantiene aún en la actualidad. Australia está experimentando un envejecimiento demográfico, con más jubilados y menos personas en edad laboral. Hay un gran número de australianos vive fuera de su país natal y al mismo tiempo ha mantenido uno de los programas de inmigración más activos para impulsar la llegada de emigrantes y asi provocar el crecimiento de la población del país.
Australia no tiene religión de Estado. El 68% de los australianos se identificaban como cristianos, de ellos un 27% era católico, un 21% anglicano y un 20% es Protestante. Los australianos seguidores de religiones no cristianas comprenden el 5% de la población. Un total del 19% se declara agnóstico o ateo y un 12% no declara religión.
La Economía
Australia posee una próspera economía de corte capitalista. Su renta per cápita es ligeramente superior a la del Reino Unido, Alemania y Francia. Se encuentra en el segundo lugar en el Índice de Desarrollo Humano llevado a cabo en el año 2009 por la ONU, siendo superada sólo por Noruega.
La economía australiana ha resistido en los últimos años el bajón económico mundial, lo cual se hace visible en el crecimiento de su economía doméstica y en el mantenimiento de los negocios y el consumo.
La economía australiana no ha sufrido una recesión desde comienzos de la década de 1990. En el año 2008, su desempleo era solamente del 4,1%. El sector terciario de la economía, incluyendo turismo, educación y servicios financieros, representa el 69% del PIB.
La agricultura y la explotación de los recursos naturales comprenden el 3% y el 5% del PIB respectivamente, pero contribuyen sustancialmente en las exportaciones nacionales.
La agricultura supone el 6,5% de la superficie total de Australia, este porcentaje tiene una gran importancia económica. El cultivo de trigo (altamente mecanizado) se extiende por un 45% de las ha sembradas. La producción en 2006 supuso 9,82 millones de tm, de las que se exportó un 70%. La avena, la cebada, el centeno, el maíz, las semillas de aceite, el tabaco y el pienso son muy importantes. El arroz y el algodón son los cultivos dominantes en el área regada de Murrumbidgee.
También cultiva gran variedad de fruta, como manzanas, plátanos, uvas, naranjas, peras, piñas y papayas, y los viñedos crecen en los valles de Barossa, en Australia Meridional, y de Hunter, en Nueva Gales del Sur, que han dado lugar a una notable producción vinícola.
Destaca de forma especial el sector ganadero desde los tiempos de la colonización, cuando se introdujeron las primeras ovejas merinas españolas procedentes de Sudáfrica. Los pastos hoy ocupan casi el 90% del territorio. Cerca de un tercio de las ovejas y un porcentaje aún mayor de ganado vacuno se cría en las enormes propiedades, conocidas como estaciones, de la Australia semiárida.
Australia es el mayor productor y exportador de lana del mundo, en especial la de oveja merina. En el año 2006, había 100 millones de ovejas, que producían 519.660 tm de lana y 41.000 tm de carne de cordero.
El ganado vacuno se cría en todos los territorios de Australia, pero Queensland es su productor principal, con cerca del 40% del rebaño nacional. Australia cría terneras para carne y ganado para la producción de lácteos. Hay 28,6 millones de cabezas de vacuno y 2,47 de porcino.
El sector terciario ostenta una posición dominante en la economía australiana, pues contribuye con el 70% del PIB y emplea al 70% de la población activa. El país cuenta con numerosas materias primas minerales y energéticas, las cuales garantizan ingresos considerables. Australia se encuentra entre los diez países más importantes en la producción y exportación de casi todos los minerales.
Tiene las reservas más importantes de numerosos recursos estratégicos, como por ejemplo con el 40% de las reservas confirmadas de uranio en el mundo. Australia ha sido tradicionalmente importador de producto elaborados. Su industrialización es reciente, lo cual explica la relativa importancia del sector secundario en el país. El sector secundario representa al 20% de la masa laboral y supone el 25% del PIB nacional.
Sus principales industrias son la agroalimentaria, maquinaría y equipamiento, transformación de metales y la química. Los mercados de exportación más importantes para Australia son Japón, Los Estados Unidos, China Corea del Sur y Nueva Zelanda.
SU HISTORIA
Los primeros hombres aparecieron entre los 120.000 y 60.000 a.C. y parece que provenían del sureste asiático. Estos pueblos, que son la base de los aborígenes actuales, hablaban hasta doscientas sesenta lenguas diferentes pero había rasgos comunes como que eran recolectores, cazadores y seminómadas. Funcionaban en forma de clanes. La familia era la unidad básica y la que proporcionaba alimento dentro del clan.
En el siglo XII, cartógrafos y navegantes portugueses se plantearon la existencia de una tierra australis. En el siglo XVII, navegantes holandeses avistaron la costa noroccidental y sudoriental de Australia, sin interesarse por sus territorios. Los viajes del británico James Cook, en el siglo XVIII, dieron origen a la colonización del continente.
Gran Bretaña se estableció en el año 1789 en Botany Bay, en la costa oriental donde instalaron una colonial penal donde instalaron 763 personas. La situación era ideal, pues poco antes se habían perdido las colonias americanas, que alojaban gran parte de las poblaciones carcelarias.
Los nativos fueron despojados de las tierras de cultivo y pastoreo más ricas, que pasaron a ser propiedad de los colonizadores, ignorando la legislación internacional, por la cual los aborígenes tenían una serie de derechos de propiedad.
Fue en el año 1797 cuando los oficiales y colonos libres comenzaron a trabajar la tierra y introdujeron el ganado ovino, de esta forma se comenzó la industria textil. Estas actividades serían el pilar de la economía australiana durante más de un siglo. Los condenados construyeron puentes y carreteras, también trabajaron la tierra y fueron sirvientes de la creciente población terrateniente.
Entre los años 1787-1857, llegaron a Australia más de 150.000 reclusos. En las diversas colonias del país, las penitenciarías y los gobiernos locales quedaron en manos de militares británicos. Sus funciones consistían en vigilar la población presa y encargarse de la defensa ante posibles ataques de otras potencias europeas. Esta situación se mantuvo hasta bien entrado el siglo XIX.
La inmensa mayoría de los aborígenes murieron en las guerras por el control de la tierra. A medida que se vencía su resistencia fueron transformados en sirvientes de la población terrateniente o relegados a zonas inhóspitas del país. Aunque no se busco un genocidio en la práctica así lo fue.
La estratégica situación de Australia fue importante para los británicos que controlaron el comercio mundial. Sirvió en un principio como válvula de escape a las tensiones sociales creadas por el avance industrial en Gran Bretaña. En la década de 1830, el gobierno y los inmigrantes, que disfrutaban de trabajo y comida en abundancia alentaron la llegada de personas de pocos recursos desde Gran Bretaña e Irlanda.
La ganadería y la explotación de grandes yacimientos de oro, y de otros minerales impulsó la economía entre los años 1830-1860. Llegaron buscadores de oro desde los Estados Unidos, Gran Bretaña, Polonia, Alemania, Italia y China a las regiones de Gales de Sur y Victoria a principios de la década de 1850.
En noviembre del año 1854, los mineros de oro de Ballarat en Victoria se sublevaron por el precio excesivo de los permisos de exploración exigiendo su derecho a voto. Esta revuelta fue reprimida provocando la muerte de treinta mineros y su bandera, la de la Cruz del sur sigue siendo un símbolo contra el autoritarismo.
Los administradores británicos arrendaron grandes extensiones de tierra, provocando que, al final del periodo de la fiebre del oro, todas las tierras fértiles estuvieran en poder de los ricos terratenientes.
Mientras tanto, surgió en las ciudades un movimiento obrero con gran poder de convocatoria. En el siglo XIX, los sindicatos australianos alcanzaron logros que el proletariado europeo distaba de obtener, como la jornada laboral de ocho horas.
La demanda de productos australianos en el mercado mundial y el bajo coste de la tierra alentaron la llegada de inmigrantes principalmente británicos, consolidándose una clase media y una rica burguesía industrial que transformó la vida del país. Los gobiernos liberales dominaron la política australiano entre los años 1860 y 1890.
En el año1891, los candidatos laboristas ganaron las elecciones y de esta forma se mantuvo un equilibrio de poder entre los conservadores y los laboristas.
La aprobación de la Constitución por el parlamento británico, estableció una confederación de colonias australianas. En el año 1900, conformaron la Mancomunidad de Australia regida por un parlamento federal. Una de las primaras leyes que se aprobó, impedía en ingreso de inmigrantes de países no deseados, buscando que Australia estuviera regido por blancos. Dicha ley se derogó en el año 1958.
En el año 1893, se aprobó el derecho de voto para las mujeres. Se convirtió en uno de los primeros países de mundo en consagrar el voto femenino.
Tras le II Guerra Mundial los vínculos con Gran Bretaña se debilitaron y fue entonces cuando Estados Unidos vino a garantizar la seguridad en la zona.
La guerra de Corea 1950-1953 contribuyó al alza de los precios de la lana, y consolidó la economía del país, disminuyendo las diferencias de bienestar entre el medio urbano y el rural.
Durante la Guerra Fría, en el año 1951, se firmó el tratado de seguridad entre Australia y los Estados Unidos y Nueva Zelanda, que pretendió garantizar los intereses norteamericanos y sus aliados en la región. Esta alianza militar hizo intervenir a Australia en la guerra del Vietnam. Lo cual deterioro su imagen internacional y provocó el inicio de un gran movimiento antibélico.
Durante la década de 1960, fue Japón el principal comprador de minerales australianos y financió la búsqueda de yacimientos de carbón. Estos yacimientos abastecieron la industria australiana y la inmensa demanda energética de los japoneses.
Fue, en el año 1967, cuando se produjo un plebiscito donde reconoció los derechos ciudadanos de los aborígenes, elevando la problemática de los nativos al gobierno. A partir de 1977, tanto los gobiernos conservadores como laboristas aplicaron políticas y leyes favorables a la devolución de tierras a la población indígena.
Como hemos visto, los aborígenes representan un porcentaje muy bajo de su población y mantienen sus propias lenguas. Tras la derogación de las leyes de la Australia Blanca, en la década de 1970, declararon que Australia era un país multicultural. Se forjaron lazos económicos más estrechos con Asia. En el año 1989, se creó el Organismo de Cooperación Económica de Asia y el Pacífico. El proyecto promovía un mercado común en la región, y pretendió actuar como portavoz de los países exportadores.
En el año 1991, el paro llegaba a más de un millón de personas, que ejercieron una presión continua ante el gobierno laborista de de Bob Hawke. La liberalización económica impulsada en la década de 1980, por el mismo Hawke, continuó cuando éste fue sustituido por el conservador Paul Kaeting.
Al año siguiente, el paro llegó al 11,1% de la población y el gobierno aprobó leyes para aumentar el empleo y reducir en un 29% el ingreso de inmigrantes.
La Corte Suprema australiana reconoció por primera vez, con el fallo Mabo de 1992, que aquellos indígenas que pudieran demostrar que ellos y sus ancestros habían ocupado y trabajado en tierras de la Corona y poseían títulos de propiedad nativos, podían reclamar sus tierras.
La reanudación de las pruebas nucleares francesas en el atolón Muroroa, provocó masivas protestas populares en Australia y se enfrentó duramente al gobierno francés. Los británicos se negaron a enfrentarse a Francia, y esa actitud reforzó la postura independiente que buscaba romper lazos con Gran Bretaña y convertir a Australia en una República.
En el año 1996, John Howard, al frente del partido liberal ganó las elecciones y prometió una moralización de las costumbres de los dirigentes de este país. Este año La Suprema Corte de Justicia reconoció el derecho de los aborígenes a tierras arrendadas por el Estado a los ganaderos, pero Howard limitó inmediatamente el alcance de la sentencia.
En el año 1997, la eventual apertura de una mina de uranio en el norte del país provocó un fuerte rechazo de grupos de aborígenes. Sus líderes sostuvieron que se contaminaba su territorio. Desde entonces, los grupos nativos presentaron demandas para que se reconociese su propiedad sobre vastas áreas costeras y marítimas pero sin éxito.
En el año 2000, la ONU criticó a Australia por el trato que daba a los aborígenes. El gobierno, no pidió perdón, pero declaró su pesar por el continuo maltrato del pasado a los aborígenes.
La historia de los últimos años de historia es ya conocida. Desear que este país logre un crecimiento armonioso y mucho tendrá que pelear para conseguir el agua necesaria para continuar con un nivel de vida aceptable.
